Размерами и обликом в целом напоминает чижа, но амплитуда размеров и пропорций велика, длина 12-15 см, масса 9-19 г, размах крыльев 19—23 см. Верх тела сероватый или серовато-бурый, с темными продольными пестринами, на подхвостье обычно выражен розовый цвет, есть небольшая “маска” (черные уздечка, пятно на подбородке, кольцо вокруг желтоватого клюва) на шапочке развито красное пятно, смещенное ко лбу. Низ тела светлый, до полностью белого, на боках обычно развиты пестрины. Самцы имеют розовый оттенок разной интенсивности на щеках и груди. На темном крыле выделяются белые полосы. Молодая птица буроватая с пестринами, лишена красно-розовых тонов и черной “маски”. Очень характерны позывки, за которые птица и получила название — постоянное “че-че”, “чив”, жужжащее, почти чижиное “чжжеии”. Песня слышна редко, она состоит из позывок и сухой трельки “трьрьрьрьрь”. Ареал циркумбореальный и циркумполярный, гнездится в тундрах и таежной зоне Евразии и Северной Америки (акклиматизирована также в Новой Зеландии), южные границы ареала неустойчивы вследствие чрезвычайной номадности вида. Чечетка, окольцованная под Томском, через несколько месяцев была поймана в США. В осенне-зимний период чечетки широко кочуют стаями, полностью исчезая лишь из заполярных районов, на юге достигая степей и полупустынь.

По всему ареалу встречаются формы как с очень маленьким клювом, так и “большеклювые”, изменчивость клюва не всегда коррелирует с изменчивостью окрасочных признаков. Крупные, белесые формы, практически лишенные розового тона на груди и надхвостье, которые гнездятся в высокой Арктике, а в тундрах и лесотундрах обоих материков симпатричны с “типичной” чечеткой, обычно выделяют в самостоятельный вид — пепельная, или тундряная чечетка (A. hornemanni). В одних районах пепельная и обыкновенная чечетки широко гибридизируют, в других — гибридизация ограничена или не отмечена вовсе. Порой образуют смешанные стаи во внегнездовой период.

Формирование пар у чечеток происходит еще в зимних стаях, они начинают гнездиться порой еще при снежном покрове, но гнездовой период очень растянут, кладки находили в конце августа. Часто образуют довольно плотные гнездовые поселения. Строят гнезда на деревьях, кустах, в постройках человека. Гнездо хорошо утеплено растительным пухом, шерстью, перьями. В кладке 3-7 яиц, беловатых с бурым и серо-фиолетовым крапом. Распределение ролей в паре — как у предыдущих видов. Птенцов кормят насекомыми и мелкими семенами. В году бывает до 3-х выводков (иногда в одном гнезде), успех размножения очень зависит от погодных условий. Со второй половины лета и до весны широко кочуют стаями, иногда смешанными с чижами, с которыми очень сходны манерой расклевывать серёжки, подвешиваясь вниз головой на тонких ветвях. Основу питания в это время составляют семена хвойных деревьев, ольхи и особенно березы. Кормятся и в приземном ярусе, семенами трав. В целом вид обычен, пользуется популярностью у любителей клеточных птиц, продолжительность жизни — до 8 лет.