Самый крупный (длина 13-17 см, масса 6-10 г, размах крыльев 17-20 см), длиннохвостый (длина средних рулевых до 10 см) и широко распространенный вид рода и семейства. Ареал простирается от Пиренейского п-ова, Британских о-вов и Скандинавии до Камчатки, Сахалина, Курил, Японии и от средней тайги до субтропиков Средиземноморья, Ближнего Востока и Китая. На протяжении столь обширной области распространения образует несколько групп подвидов, заметно различающихся окраской, размерами, относительной длиной хвоста. Для всех характерны темные клюв, радужина, ноги, красные или оранжевые веки, темный хвост с белыми “клиньями” на укороченных трех крайних парах рулевых. У молодых птиц всех подвидов более короткий хвост, окраска в целом более темная, от клюва до зашейка по бокам головы развита широкая черная маска, распространяющаяся на щеки, переднюю часть лба, сливающаяся с темным оперением спины, но оставляющая светлыми шапочку, подбородок и горло. Крупный контрастный номинативный подвид населяет север Европы, Россию (кроме Кавказа), Манчжурию, север Кореи. Взрослые птицы этого подвида отличаются целиком белой головой, контрастирующей с черной спиной, белым с розовым оттенком низом тела, серо-розовыми полями на плечевых перьях и надхвостье, широкими светлыми каймами на второстепенных и третьестепенных маховых. Большую часть Европы населяют менее крупные формы (группа подвидов europaeus) с хорошо выраженными серо-розовыми оттенками в оперении, темными пестринами на щеках и широкими черными бровями, соединяющимися на зашейке. Наиболее мелкими размерами, укороченным хвостом и темной окраской с заметной примесью буровато-охристых тонов отличаются кавказские, ближневосточные и восточноазиатские ополовники (группы подвидов alpinus, glaucogularis), у некоторых форм развито темное горловое пятно.

Ополовник предпочитает лиственные и смешанные леса, мелколесье, на юге ареала встречается и в ксерофитных кустарниковых ассоциациях. Всю осень и зиму стайки держатся оседло на одной территории, охраняемой от соседних стаек, но иногда объединяются с группами других синиц. Однако некоторые птицы совершают широкие кочевки. Члены группы постоянно перекликаются, издавая высокое попискивание “си-си-си” и дребезжащие трельки “црррр”. Пары формируются в конце зимы, распределяются по гнездовым территориям и приступают к размножению уже в марте — апреле. На постройку крупного толстостенного гнезда уходит до 3-х недель, оно расположено обычно не менее чем в 3 м от земли в развилке ствола или толстых вертикальных ветвей. В кладке от 6 до 16 яиц, иногда совсем лишенных крапа, самка уделяет насиживанию больше времени, чем самец, ее в это время можно узнать по изогнутым и помятым перьям хвоста. У гнезда птицы ведут себя очень скрытно. Иногда в выкармливании выводка участвуют гнездовые помощники. У части пар в году бывают 2 кладки. Максимальный известный возраст — 8 лет. Неплохо переносит неволю. Обычный вид в подходящих местообитаниях.