Длина 30—39 см, масса 180-290 г, размах крыльев 65—74 см. Клюв относительно небольшой, голова относительно крупная. Окраска корпуса матовая, темно-серая, почти черная, голова немного светлее, но шапочка и “лицо” черные. У большинства птиц на востоке ареала (форма “sommeringi”) развит белесый полуошейник. Крылья и хвост черные с металлическим блеском, клюв и ноги темные, радужина голубовато-белесая (у молодых птиц — темная). Вокализация очень разнообразна, в основном это чистые и довольно приятные крики, сливающиеся в высокий гомон, если птицы находятся в большой стае. Возможно, именно для описания этого гомона изначально применяли слова “гвалт”, “галдеж”, русское название вида также звукоподражательно. Полет красивый, свободный, часто с фигурами “высшего пилотажа”. Распространена на западе Палеарктики от Скандинавии, северо-запада Африки до Прибайкалья, Монгольского Алтая, Восточного Тянь-Шаня. На севере достигает лесотундр, на юге встречается до Палестины, Ирана, запада Гималаев. Улетает на зиму из северо-восточных частей ареала. Типичный синантропный вид, распространение в естественных ландшафтах зависит от наличия мест для гнездования — старых лиственных лесов с дуплами, выходов скал, обрывистых берегов. В настоящее время основная часть мировой популяции сосредоточена в населенных пунктах и агроландшафтах, где галки гнездятся на зданиях. Всеядна, довольно агрессивна. Осенью и зимой встречается в стаях, часто по нескольку сотен особей. Ранней весной стаи распадаются, постоянные пары занимают гнездовые территории. В стаях образуются и новые пары. Спариванию предшествует длительный и сложный ритуал ухаживания, брачные игры в воздухе и на земле. Откладка яиц начинается с апреля. Нередко образует плотные поселения, в том числе с грачами (занимают их старые гнезда) или птицами-норниками в обрывах (могут сами рыть норы). Охотно гнездятся в высоких трубах, колокольнях, развалинах. Носят гнездовой материал и строят рыхлое гнездо оба партнера. В кладке 3-7 бледно-голубоватых яиц с редким темным крапом. Насиживает самка, самец носит ей корм в подъязычном мешке. Длительность инкубации 17-20 дней, слетки покидают гнездо через 28-32 дня. После вылета молодых выводки перебираются в агроландшафты, постепенно объединяясь в стаи. Молодежь размножается в возрасте неполных 2-х лет. Некоторые птицы доживали до 14 лет. Хорошо переносит неволю, быстро становится ручной, подражает человеческой речи. Почти везде обычна, редка лишь на севере ареала, где служит таким же вестником весны, как грач в средней полосе.