Мельче обыкновенного клеста, имеет заметно более тонкий и слабый клюв, во всех нарядах отличается от него двумя четкими белыми перевязями на крыле, многие самцы — более насыщенным малиновым тоном. Голос выше, более металлический, некоторые крики похожи на крики чечетки, песня нежнее и мелодичнее. Распространение в целом циркумбореальное, наиболее характерен для северной тайги обоих материков. На севере встречается в лесотундре, на юге по горным лесам проникает на гнездовье в Монголию, северо-западные штаты США. Изолированную крупноклювую форму из горных сосняков о-ва Гаити сейчас чаще считают самостоятельным видом L. megaplaga, его численность падает, составляет менее 1000 особей, вид включен в Красную книгу МСОП. Густых лесов избегает, предпочитает лиственничники, поскольку питается главным образом семенами лиственниц, небольшие шишки которых поддаются его клюву. Может добывать и семена елей, а сосновые семена — лишь из раскрывшихся шишек. С отсутствием лиственницы связана редкость вида в европейской тайге (достигает на западе лишь Финляндии). Гнездится главным образом с февраля по май. Особенности гнездовой биологии — как у обыкновенного клеста, может быть еще более номаден. В целом немногочислен, встречается крайне спорадично.