Длина 27-38 см, масса 120-200 г, размах крыльев 50-60 см. Окраска бурая с многочисленными каплевидными белыми пестринами, подхвостье белое, шапочка и крылья черные или темно-бурые с металлическим блеском, хвост черный с белыми вершинами рулевых (кроме средней пары). Радужина, клюв, ноги темные. У гималайских птиц белое опятнение корпуса может быть практически редуцировано или, напротив, почти закрывать бурый фон. Таких птиц с изменчивой окраской, обитающих в ряде районов симпатрично, порой выделяют в самостоятельные виды N. hemispila и N. multipunctata. Изменчива и форма клюва, коррелирующая с составом преобладающих растительных кормов. У европейских птиц (ореховка), ориентированных на питание лесными орехами, клюв более короткий и толстый, у сибирских птиц (кедровка), питающихся орехами кедровых сосен, он более длинный и тонкий. Кедровка — шумная птица, обычно издает громкие резкие скрипучие трели “кэрррр”, но имеет множество других более мягких и разнообразных сигналов. Вид распространен в зоне бореальных лесов Евразии от Скандинавии до Чукотки, Камчатки, Сахалина, Курил, Манчжурии. На севере достигает лесотундр, на юге лесостепей, в горы поднимается до пояса гольцов и кедрового стланика. Встречается также в горных хвойных лесах Европы (Альпы, Балканы, Карпаты), Гималаев, Тянь-Шаня, Тибета, Западного Китая, севера Бирмы и Индокитая, Японии, Тайваня. Характер перемещений зависит от урожая семян и орехов, птицы совершают как ограниченные регулярные (в том числе вертикальные) кочевки, так и предпринимают протяженные номадные миграции в поисках корма. В некоторые годы в массе появляются в несвойственных биотопах и районах, находящихся далеко в стороне от мест гнездования. В России предпочитает леса таежного типа, летом в питании большую роль играет животный корм, осенью и зимой — калорийные семена. Легко раздалбливает клювом прочную скорлупу орехов, при большом урожае делает большие запасы семян (по 20-50 тыс. “кладовых”, содержащих в сумме 60—90 кг орехов), которые позволяют кормиться ими до начала лета. Один из основных распространителей семян кедровых сосен в природе. Расклевывая шишку кедра, птица способна унести за один раз до 100 кедровых орешков, набивая ими объемистый подъязычный мешок. При неурожае кедра переходит на питание более мелкими семенами хвойных и лиственных деревьев, ягодами. В несколько меньшей степени, чем сойки и кукши, потребляет отбросы у лесных избушек, кормится на падали.

Формирование пар происходит в конце зимы, они территориальны, гнездятся далеко друг от друга, размножение начинается еще до схода снега. Крупное, похожее на воронье, гнездо из веток строят оба партнера, чаще всего оно находится в кроне хвойного дерева, но бывает и на скалах, даже на земле. В кладке 3-4 белых, зеленоватых или голубоватых яйца с мелким бурым крапом. Насиживают оба партнера, 17-19 дней, птенцов выкармливают насекомыми, ягодами, очищенным от скорлупы эндоспермом орехов. Слетки покидают гнездо через 3-4 недели после вылупления и начинают кочевать с родителями. Кедровка размножается в возрасте 1-2 лет. Характерный таежный вид с сильно варьирующей по годам численностью, в европейских лесах встречается спорадично, редок.