Длина 44-48 см, масса 180-280 г, размах крыльев 52-60 см. Облик чрезвычайно характерен. Большая часть оперения черная с синим металлическим блеском на крыльях, бока тела и брюхо (но не подхвостье) белые, такого же цвета поля на лопаточных перьях и пятна на первостепенных маховых. Поясница сероватая. Длинный ступенчатый хвост имеет бронзово-зеленый отлив, который на вершинах перьев сменяется малиновым и фиолетовым. Радужина каряя, клюв и ноги черные, у подвида mauretanica из Северо-Западной Африки вокруг глаз выделяются голубоватые участки голой кожи. Молодая птица имеет более рыхлое и тусклое матовое оперение, хвост не столь длинный. Полет очень характерный, летящую сороку с мелькающими белыми концами закругленных крыльев и длинным хвостом невозможно спутать с другими птицами. Голос — громкое стрекотание, визгливые вскрики. Изредка можно слышать приятную тихую песню, похожую на песню сойки. Легко имитирует звуки, включая человеческую речь. Сорока распространена от Скандинавии, Ирландии, северо-запада Африки до Приамурья и востока Китая, на севере местами достигает лесотундры, на юге — пустынь юга Аравии, предгорьев Гималаев, тропических лесов Индокитая. В России отсутствует на большей части Средней и Восточной Сибири, но изолированно гнездится на Камчатке. Населяет самые разнообразные ландшафты с присутствием древесной или хотя бы кустарниковой растительности. В пределах гнездового ареала встречается круглый год, зимой более отчетливо тяготеет к мозаичным антропогенным ландшафтам, чаще встречается в населенных пунктах. В отсутствие более крупных и сильных конкурентов врановых сорока порой становится типичной городской птицей. Встречается обычно парами, во внегнездовой период может образовывать стаи, на кормежке часто держится в смешанных группах с другими врановыми. Довольно осторожна, завидев опасность, начинает громко стрекотать, предупреждая всех окружающих животных. Всеядна, во многих местах питание в значительной мере ориентировано на корма антропогенного происхождения. В холодное время делает запасы пищи. Гнездовой сезон начинается в марте, гнезда обычно располагаются в гуще высоких кустов на высоте 2-4 м от земли, но известны случаи гнездования высоко на деревьях, на скалах, строениях, мачтах ЛЭП. Может построить и совсем низко — в метре от земли. Городские сороки гнездятся в среднем выше, чем лесные, часто гнезда одной пары находятся друг над другом. Типично гнездование отдельными парами, но довольно часто встречаются и рыхлые поселения (десятки метров между гнездами), например в лесополосах. Гнездо — массивная (до 1 м в высоту) шаровидная или овальная постройка из сучьев с крышей и боковым входом. Иногда вместо сучьев может использовать для строительства проволоку, другие материалы антропогенного происхождения. Лоток вымазан грязью или глиной. Откладка яиц начинается уже в первых числах апреля, в полной кладке обычно 6-8 (от 4 до 10) яиц с темным крапом. Фон скорлупы чаще зеленоватый или голубоватый, реже белый, оливковый, коричневый. Насиживать кладку самка обычно начинает с последнего или предпоследнего яйца, самец ее кормит. Инкубация продолжается 17-18 дней, птенцы вылупляются голыми, покидают гнездо через 22-27 дней. Выводки порой не распадаются до зимы. К размножению сороки приступают в возрасте 1-2-х лет, доживают до 15 лет в природе и 20-25 лет в неволе. На большей части ареала — один из самых обычных видов врановых.