Распространен практически по всей Палеарктике от Британии, Португалии и северо-запада Африки до Камчатки, Курил, Сахалина, Японии, Тайваня. На юге достигает Израиля, Ирана, Гималаев, Индокитая. Образует свыше 20 подвидов, однако в последние годы гималайскую форму и формы из тропического Китая, Индокитая часто выделяют в самостоятельные виды S. cashmirensis и S. nagaensis. Мелких, тонкоклювых, белобрюхих и белобровых поползней, обитающих на большей части Сибири, молекулярные систематики предлагают считать отдельным видом S. asiatica на основании различий в строении ДНК. Длина 13-16 см, масса 15-26 г, размах крыльев 25-28 см. Размеры и окраска очень сильно варьируют географически. Верх тела голубовато-серый, разных оттенков, от клюва через глаз к “уху” идет узкая черная полоса. Низ тела у северных птиц обычно белый с каштаново-рыжими боками и каштановым подхвостьем с белыми пестринами. Западноевропейские, кавказские, переднеазиатские птицы (S. e. caesia и др.) имеют рыжий низ тела, с белым горлом и подбородком, дальневосточные птицы имеют белую “манишку”, рыжий низ брюха, каштановое подхвостье, наконец, восточнокитайские птицы снизу целиком рыжие. Клюв сероватый с темной вершиной, радужина темная, ноги серо-бурые. Вокализация поползня — размеренные громкие свисты (за которые птица иногда зовется “ямщиком”), серии коротких резких криков “тви-тви-тви-тви”, издаваемых в быстром темпе, реже — щебет, попискивание. Особенно криклив в конце зимы и весной, в начале сезона размножения.

Населяет самые разнообразные леса, предпочитая зрелые и высокоствольные, с обилием дупел и богатой кормовой базой в осенне-зимний период (желуди, орехи, кедровые орешки, другие семена). Сибирские и дальневосточные птицы чаще встречаются в кедровой тайге (но в Якутии, подвид S. e. arctica придерживается преимущественно лиственничников), южные подвиды приурочены к широколиственным лесам с преобладанием дуба, бука, граба. На севере местами достигает лесотундровых редколесий (залеты бывают и в тундры до морских побережий), на юге по колкам, лесополосам и пойменным лесам проникает далеко в зону степей. Пары обитают на постоянных территориях, часто сохраняются всю жизнь. В средней полосе начинает гнездиться уже в апреле, севернее — в мае. Гнездится в естественных дуплах и постройках дятлов, как правило, не ниже 2-х м от земли, в основном на высоте 4 — 8 м. Обмазывает леток глиной, илом, навозом, оставляя отверстие диаметром 30—40 мм. В отдельных случаях замазка покрывает не только края дупла, но и прилежащие к нему участки коры и даже его внутреннюю верхнюю часть. Изредка дупла с узким входом не обмазываются. Строительным материалом гнезда служат чешуйки верхнего тонкого слоя коры, чаще всего сосновой, реже кусочки сухих древесных листьев, растительные волокна и мелкие щепочки. Лоток не выражен, но подстилка бывает настолько обильной, что кладка почти полностью погружается в нее. В кладке обычно 6—9 (от 4 до 12) яиц, самка насиживает очень плотно в течение 14-17 суток. Скорлупа яиц матовая, белая с коричневато-красными, порою темно-бурыми, поверхностными и более глубокими серыми, а также темно-серо-фиолетовыми пятнышками. С началом инкубации вокализация стихает, птицы становятся малозаметными. На большей части ареала бывают 2 (в виде исключения 3) кладки за сезон. Семейные стайки некоторое время кочуют недалеко от мест гнездования. Затем молодые птицы расселяются по обширной территории, уже в конце лета большинство занимают собственные индивидуальные участки, но окончательно определяются с выбором гнездовой территории и пары весной. Зимой молодых и взрослых поползней нередко можно встретить в составе синичьих стаек. На зиму птица обычно делает на участке индивидуальные запасы семян, чаще прячет каждое семечко отдельно, реже устраивает “кладовые”, вмещающие 3-30 г семян. В особо вместительных “кладовых” находили до 2 кг семян. Максимальный известный возраст — 9 лет. Численность сильно колеблется по годам и даже десятилетиям, в средней полосе Европейской части России поползень в последнее время — скорее немногочисленный, спорадично распространенный вид, в лесах Кавказа и Дальнего Востока обычен и даже многочислен.