Мелкий вид, длина 11—14 см, масса 10—18 г. Оперение мягкое, клюв относительно тонкий, удлиненный и заостренный, крылья заостренные, хвост с хорошо развитой вилочкой. Оперение пушистое. Окраска самца желто-зеленая с пестринами на мантии и боках, на темном крыле выделяются 2 лимонно-желтые полосы, перья хвоста темные с желтым основанием, развиты черная шапочка и небольшое черное пятно (“копеечка”) на подбородке. Клюв светлый, ноги буроватые. Самка более блеклая, порой вообще серовато-бурая, без желто-зеленых оттенков (не считая полей на крыльях и хвосте), черные шапочка и “копеечка” отсутствуют, по всему телу развиты продольные пестрины. Молодая птица похожа на самку. Песня — торопливые высокие трели и щебетания, позывка — характерное “чжиии”, за которую вид и получил название. Распространен в лесной зоне Евразии от Ирландии и Скандинавии до Сахалина и Приморья, в западной части северная граница ареала проходит по северной тайге, на востоке — по средней тайге, на юге ареала чиж распространен спорадично, очаги гнездования приурочены к лесам с преобладанием хвойных пород. Изолировано гнездится на Кавказе и в Закавказье. В Средней Сибири ареал, возможно, прерывается. Из северных частей гнездового ареала на зиму откочевывает к югу, на зимовках достигает южного Средиземноморья, Палестины, юга Ирана, Японии, Китая, степей Казахстана.

На местах гнездования пары, формирующиеся часто еще зимой, появляются с марта — апреля. Самцы поют на вершинах деревьев, иногда совершают токовые полеты с песней (иногда совместные с соседними самцами). Предпочитают гнездиться в ельниках, особенно пойменных. Порой образуют рыхлые гнездовые поселения. Строение и расположение гнезда на дереве, размер кладки, откладка яиц, распределение ролей среди родителей — как у щегла. Гнездо, расположенное обычно у ствола ели, настолько хорошо замаскировано, что его очень сложно найти даже специалисту. Птенцов выкармливают преимущественно семенами. Порой выводок докармливает самец, а самка строит второе гнездо и начинает новый цикл гнездования, иногда пара перед вторым циклом перемещается совсем в другой район. Со второй половины лета начинаются кочевки выводков, переходящие в протяженные осенне-зимние кочевки стайками и большими стаями (нередко смешанными с чечетками). В это время нередко появляются в агроландшафтах, населенных пунктах, включая парки и скверы крупных городов. С осени до весны основу питания взрослых птиц составляют семена, летом — трав, зимой и весной — хвойных деревьев, березы и особенно ольхи. Корм собирают на снегу или земле, на стеблях, ветвях, выклевывают их из шишек, шишечек и серёжек, в том числе подвешиваясь вниз головой. Типичный номадный вид, местами обычен. Популярен у любителей клеточных птиц, доживает в неволе до 25 лет, в природе — до 12 лет. В Северной Америке его экологически замещает сосновый чиж, оба пола у которого невзрачной окраской напоминают самку чижа.