Длина 18-21 см, масса 40—83 г, размах крыльев 30—38 см. Общий тон оперения дымчатый с винным оттенком, на голове более рыжеватый, спина темнее, бурее, поясница серая, подхвостье красно-коричневое. Хвост голубовато-серый с темной предвершинной и ярко-желтой вершинной полосами, крылья темные, белые и желтые каемки перьев, красные бляшки создают сложный узор. Радужина каряя, клюв и ноги темные. В полете напоминает силуэтом скворца, хохол прижат и не виден. Очень характерен голос — нежная высокая журчащая трель “свириририри”, за которую птица и получила русское название. Ареал циркумбореальный, гнездится в лесотундре, северной и средней тайге от Скандинавии до Чукотки и Камчатки, а также на Аляске и западе Канады. Отмечены летние залеты в тундру. На зимних кочевках улетает из северных частей гнездового ареала. Стаи, достигающие иногда многих тысяч птиц, концентрируются в средней полосе, нередко кормятся на деревьях рябины, калины и других ягодных пород в населенных пунктах, включая крупные города. Порой достигает на кочевках Средиземноморья, Кавказа, Средней Азии, севера Индии, юга Китая, Мексики. Свиристели не испытывают привязанности к постоянному району гнездования, могут загнездиться там, где их раньше не находили. Гнездо строит на дереве. Кладка из 3-7 серо-голубых с черными пятнышками яиц в мае — июне. Лоток гнезда выложен берестой, лишайником. Самка насиживает примерно 2 недели, самец ее кормит. Птенцов выкармливают оба родителя, сначала отрыжкой из насекомых, затем ягодами, выводок покидает гнездо в возрасте 15-17 дней. За лето пара может вырастить 2 выводка. Помимо ягод и насекомых, взрослые птицы в теплое время года едят цветы, бутоны, сережки, почки. Послегнездовые кочевки начинаются еще летом, когда выводки объединяются в стаи. В большинстве северных районов — обычный гнездящийся вид.