Длина 14-19 см, масса 30-47 г, размах крыльев 27-31 см. Самец карминно- или оранжево-красный с буроватой спиной, сероватыми участками на голове и боках, темными крыльями и хвостом. Молодые самцы могут быть грязно-желтыми, рыжими. Самка серовато-зеленая с более яркими, желто-зелеными грудью и надхвостьем. Голос — металлическая перекличка в стае “клит-клит-клит”, песня — красивое звонкое щебетание, трели, свисты, иногда поют и самки. Распространен практически по всей внетропической Евразии и Северной Америке, за исключением безлесных районов, наиболее обычен в таежной зоне, южнее ареал становится прерывистым. На юге области распространения (в Средиземноморье, на северо-западе Африки и даже в тропической Азии, Центральной Америке) гнездится исключительно в горных хвойных лесах. В России отсутствует в степях Предкавказья и Прикаспия, на Камчатке, северо-востоке Сибири. Предпочитает темнохвойные леса, основной корм — семена елей, пихт, реже сосен и лиственниц, ягоды можжевельников, крылатки кленов и ясеней. Определенного периода размножения нет, чаще всего гнездится в марте — апреле, весь год встречаются кочующие стайки. Пары формируются в стаях, обычно несколько пар образует гнездовое поселение. Гнездованию предшествует период тока с песнями и брачными демонстрациями. Глубокое толстостенное гнездо из мха и веточек, с выстилкой из шерсти и перьев располагается высоко в кроне хвойного дерева, обычно на ветке у ствола, в сгущении хвои. В кладке 3-5 яиц, белых или зеленовато-голубых с редкими мелкими пятнами, темными, красноватыми и фиолетовыми. Инкубация может начинаться с первого или последнего яйца, с середины кладки. Самец кормит насиживающую самку, выводок выкармливают оба партнера, но главным образом самец, пока самка греет птенцов. Птенцов выкармливают тем же, что едят сами — семенами хвойных, но измельченными и смоченными слюной. Порой, пока самец докармливает первый выводок, самка начинает новый цикл размножения (если птенцы уже вылетели, то иногда в том же гнезде). После сезона гнездования клесты снова начинают перемещения, молодые птицы могут гнездиться уже с 7-9 месяцев. Известны массовые инвазии клестов в безлесные районы — тундры, степи, арктические побережья, сопровождающиеся частой гибелью птиц от истощения. В поселках и городах вид редок, в лесной зоне довольно обычен.