Биология серой неясыти, благополучно адаптирующейся к измененным под влиянием человека ландшафтам, в целом относительно неплохо изучена. Однако сведений по экологии и поведению выводков в постгнездовой период, столь важный для поддержания численности и регуляции пространственной структуры резидентной популяции, представлены единичными публикациями.
Шесть выводков неясыти (15 молодых) изучали в разные годы с помощью групп специально подготовленных наблюдателей (студенты-биологи МГУ). В качестве основного ориентира, свидетельствующего об основных событиях, происходящих в выводке, наблюдатели использовали в условиях ночного леса естественную вокализацию птенцов и взрослых сов. В этом заключается "метод акустического тропления", специально отработанный на совообразных для изучения экологии скрытно живущих видов. Основные наблюдения проведены в изменяемых ландшафтах Западного Подмосковья (окрестности Звенигородской биостанции МГУ). Общая продолжительность наблюдений - около 500 ночных часов. Для поведения птенцов, вышедших из гнезда, характерно поэтапное усложнение двигательных и инстинктивно-рефлекторных реакций. На основании этих наблюдений выделены 3 периода развития поведения, в течение которых проявляются различные особенности видового стереотипа. Схематично это выглядит следующим образом.
1. Возраст 4-6 недель от времени вылупления. Сразу после выхода из дупла птенцы держатся компактной группой в окрестностях гнездового дерева. Характер акустической активности каждой молодой особи формируется, как правило, еще при нахождении в дупле, позднее частота вокализации и продолжительность вечернего и предутреннего периодов возрастают и усиливаются. Постоянный "акустический лидер" на этом этапе отсутствует - наиболее голодный птенец инициирует двигательную и звуковую активность выводка, а также направление перемещений (за ним следуют другие птенцы). Суммарное время вокализации и дальность перемещений всех птенцов на этом этапе примерно одинаковы. В целом, совята-слетки после выхода из гнезда осваивают приемы планирования и начальные навыки активного полета, поддерживается заметная синхронность в поведении птенцовой части выводка. При этом проявляется высокая зависимость их от взрослых птиц, особенно от самки, постоянно присутствующей рядом (охраняет и обогревает птенцов).
2. Возраст 6 - 8 (9) нед. Совята активно осваивают гнездовую территорию, благодаря дальнейшему совершенствованию машущего полета; усиливаются конкурентные отношения из-за приносимой пиши, приводящие в условиях недостатка добычи к ожесточенным столкновениям. Консолидация птенцов в выводке на этом этапе проявляется только на дневках, в ночные часы птенцы много лоцируют, спускаются на землю, тренируются в прослеживании и идентификации потенциальных жертв. Связь взрослых и молодых при этом проявляется преимущественно в трофической зависимости совят (присутствие взрослых птиц и их поведенческие демонстрации, несомненно, способствуют также нормальному формированию у молодых ориентировочных и оборонительных реакций), в этом возрасте в поведении совят начинает проявляться выраженная территориально-оборонительная составляющая.
3. Возраст свыше 8 (9) нед. Птенцы приобретают высокие летные качества, сравнимые с взрослыми птицами. Это обусловливает усиление их индивидуальной независимости от других членов выводка; в контактах со взрослыми совами превалирует инициатива птенцов, способных преследовать родителей на всей территории гнездового и охотничьего участков. Некоторые молодые совы (как правило, старшие в выводке) приобретают способность к самостоятельной охоте, но пользуются ею только в благоприятных погодных условиях. Общее число контактов между птенцами в течение этого периода снижается, а проявляющееся при большинстве встреч конкурентное и территориальное поведение характеризуется высокой напряженностью и конфликтностью.
Общая продолжительность послегнездового периода выкармливания выводка молодых неясытей варьирует в пределах 6-10 недель и определяется, в конечном счете, конкретными условиями сезона - количеством и длительностью выпадения осадков, и что не менее важно, уровнем численности потенциальных жертв. Эти факторы в совокупности детерминируют темпы формирования навыков активного полета и приобретение охотничьих навыков.
Как исключение, отмечено послегнездовое вождение молодых в течение 3,5 мес. Характерно, что распадение этого выводка (середина сент. 1989 г.) сопровождалось увеличением числа конфликтов с демонстрацией агрессивной вокализации, с драками и преследованиями. В течение короткого отрезка времени (1-1,5 нед.) агрессивное поведение модифицировалось в типичное осеннее токование, демонстрировавшееся всеми членами выводка в окрестностях участка размножения взрослых неясытей.