Небольшая, с лазоревку, синица с характерным острым пестрым хохолком на голове (похожим на шапку солдат-гренадеров XVIII в.). Бока головы светлые с темной полосой за глазом в форме запятой, черное треугольное горловое пятно переходит в узкий черный ошейник. Верх тела однотонный коричневый, низ светлый с охристым оттенком на боках. У молодых птиц хохол короткий. Вокализация сходна с таковой других синиц, видоспецифична раскатистая трелька “рюрюрюли”. Песня — “ци-ци-ци-рюрюрю”, сходна по строю с песней лазоревки. Активная вокализация начинается, как и у большинства синиц, в феврале — марте. Распространена в лесах Европы, на восток ареал доходит до Урала, но вид имеет здесь очаговое распространение. Предпочитает высокоствольные сосняки, реже ельники, к гнездованию приступает раньше других синиц, порой уже в марте. Часто сама выщипывает себе мелкие дупла. Экологией и гнездовой биологией сходна с другими синицами. В кладке 5-7 яиц, в Средней Европе обычно бывает 2 выводка за сезон, причем самка делает новое дупло и начинает вторую кладку, когда самец еще докармливает птенцов предыдущего выводка. Активно запасает впрок семена хвойных деревьев. Более оседла, чем другие синицы, пары у молодых птиц формируются уже осенью. Доживает до 9 лет. В России в целом немногочисленна, распространена спорадично.

В хвойных лесах Гималаев и гор Западного Китая гренадерку замешает близкий вид — серая хохлатая синица (Р. dichrous) без контрастного рисунка на голове, со светлым полуошейником и охристым низом.