Длина 24-31 см, масса 60-100 г, размах крыльев 40-46 см. Клюв небольшой, выглядит слегка вздернутым. Хвост слегка удлинен, с закругленной вершиной. Небольшой округлый хохол зрительно увеличивает голову. Оперение густое, мягкое, рассученное, хорошо предохраняет птицу от мороза. Основной тон окраски буровато- или дымчато-кофейный, голова заметно темнее, горло и перья, прикрывающие ноздри, белесые, на брюхе и подхвостье развит охристый оттенок. В полете бросаются в глаза рыжий (за исключением сероватой средней пары рулевых) хвост и такого же цвета надхвостье. Рыжие поля есть и на крыльях. Клюв, радужина, ноги черные. Молодые птицы более однотонны, голова не выглядит столь крупной. Молчалива, вокализация в целом похожа на вокализацию сойки. Иногда издает гнусавые, скрипучие, мяукающие крики, песня негромкая, приятная. Распространена в таежной зоне Евразии от Скандинавии до бассейна Колымы, Сахалина, Приморья, на севере достигает лесотундр, на юге — подтаежных лесов, по лесистым горным хребтам местами проникает в степную зону. Оседла, но из северных частей ареала на зиму откочевывает, концентрируясь южнее. Группами встречается редко, обычно это нераспавшиеся выводки. Предпочитает темнохвойную и лиственничную тайгу, корм собирает и в кронах, и на земле. Практически всеядна, летом в основном питается беспозвоночными, может поймать мышь, землеройку. Большую роль в рационе играют ягоды. Зимой клюет падаль, как и сойка, нередко попадается в капканы охотников, соблазнившись наживкой. Хотя отчетливого тяготения к поселкам не проявляет, регулярно обследует избушки в тайге, обнаружив жилые, задерживается возле них надолго, питаясь остатками и отбросами. Живая, подвижная и любопытная птица. Взрослая пара имеет обширную постоянную территорию, используемую из года в год. К гнездованию приступает еще в марте, при снежном покрове. Небольшое гнездо, похожее на гнездо сойки тщательно прячет в глубине кроны ели или пихты. Стенки гнезда хорошо утеплены, облицованы мхом, лишайником. Гнездовая биология сходна с таковой сойки. Насиживание начинается с первого яйца, оба партнера насиживают очень плотно, 19-20 дней. Птенцы покрыты довольно густым буроватым пухом, проводят в гнезде 21-24 дня. Слетки появляются уже в начале — середине мая. Иногда выводки не распадаются почти год и даже объединяются. В году 1 выводок. Птицы начинают размножаться только на 3-4-м календарном году. Спорадично распространенный вид, на юге ареала редок, на севере более обычен.