Длина 15-19 см, масса 24-36 г, размах крыльев 24-30 см. Зашеек и мантия у самца голубовато-серые. Щеки, грудь, бока и брюхо от ярко-розового до красного, низ брюха и подхвостье белые. Полоса на крыле более широкая и светлая, чем у близких видов. У самки спина буроватая, зашеек более серый, розовые или красные тона нижней части тела замещены буровато-дымчатыми, с винным оттенком. Наружное опахало последнего третьестепенного махового красное у обоих полов, чем вид надежно отличается от серого, но не от других близких видов снегирей. Молодая птица окраской напоминает самку, имеет охристый налет, перевязь на крыле охристая, голова однотонная, бурая без черной шапочки и “маски”. Молчалив, песня тихая, мелодичная из жужжащих и журчащих трелей, скрипов, щебета, свистов. Поют оба пола, обычно в конце зимы — начале весны. Позывки — низкие короткие печальные свисты “фью”.

Распространен в лесной зоне Евразии от Британии, Севера Испании, Скандинавии до Камчатки, побережья Охотского моря. На севере в Европе достигает лесотундр, на юге широколиственных лесов. Изолированный участок гнездового ареала находится в горах Малой Азии, Кавказа, Крыма, Закавказья. Самые яркие и мелкие птицы обитают в Средиземноморье, на Кавказе, наиболее крупные, толстоклювые и светлые — на Камчатке. Полностью откочевывает на зиму только из северной тайги, на кочевках встречается до Средней Азии и Восточного Китая, большинство птиц зимует в пределах гнездового ареала, образуя порой большие стаи, становясь очень заметными, тяготея к населенным пунктам, агроландшафтам. С приходом весны снегирь, напротив, становится очень скрытным, переселяется в леса. Это привело к поверью, что снегири — зимние гости, прилетающие в среднюю полосу с севера. Основу питания составляют семена древесных и кустарниковых пород, особенно крылатки клена и ясеня, коробочки сирени. Чтобы добраться до семян, разгрызают ягоды рябины, плоды дикой яблони и другие сочные фрукты. Пары формируются на зимних кочевках, гнездятся с апреля, далеко друг от друга, предпочитая леса с густым хвойным подростом, где удобно замаскировать гнездо. Оно бывает обычно на высоте 1-3 м от земли, на ветви близко к стволу ели или пихты, строением напоминает гнездо клеста. В кладке обычно 5—6 бледных голубовато-зеленых с темным и красно-бурым крапом яиц. Строит гнездо и насиживает самка, выкармливают выводок обе птицы, кормят птенцов в основном семенами. На севере ареала 1 кладка в году, на юге — 2. Осенние кочевки начинаются в августе — сентябре, но заметными снегири становятся поздней осенью. В целом вид обычен, проявляет номадность. Популярен в качестве клеточной птицы, даже в природе изредка доживает до 17 лет.